Malé úžitkové lietadlo Cessna 208B Grand Caravan nalietalo počas nedávneho cvičenia amerického letectva viac ako 6 300 km. Na tom by nebolo nič výnimočné. No do operácií tohto stroja vôbec nezasahoval pilot – bolo plne autonómne.
V rámci cvičenia Agile Flag 24-3 lietadlo navštívilo deväť vojenských základní i civilných letísk. Úplne samostatne na nich rolovalo po dráhe, štartovalo i pristávalo bez zásahu pozemného personálu. Na niekoľkých letiskách pritom stroj bol vôbec prvýkrát.
Spoločnosť Joby Aviation tak mohla opäť predviesť svoj autonómny systém. Zúčastnila sa už na cvičení Agile Flag 24-1, tam však nalietala „iba“ 4 500 km. Operácie prebiehali aj v zahustenom vzdušnom priestore, v noci a na predsunutých či záložných letiskách, ktoré nemajú žiadnu infraštruktúru. Cessna 208B už takto absolvovala 300 letov.
Každý let po celý čas monitoroval tzv. bezpečnostný pilot, ktorý sedel v lietadle, no do riadenia nezasahoval. Je to podobné, ako pri testovaní autonómnych áut. Navyše, let možno monitorovať aj zo zeme. Stačí na to laptop a terminál pre satelitné spojenie – čo sú zariadenia, ktoré sa zmestia do jedného bežného ruksaku.
Nejde pri tom o samoúčelnú prezentáciu. Cessna 208B dopravovala na rôzne základne súčiastky pre iné stroje amerického letectva a umožňovala tak ich udržanie v prevádzke počas cvičenia. Šetrila tak kapacity väčších transportných lietadiel na prepravu dôležitejších nákladov. V prípade náhradných dielov by išlo o väčšie súčiastky, napríklad celé motory. Autonómne lety s malými nákladmi tak zaistia, že sa transportná flotila využíva tam, kde ju treba najviac.
