Severoatlantická aliancia vznikla 4. apríla 1949. V tom čase ju tvorilo 12 štátov, postupne sa rozšírila na 32 krajín. Medzi nimi je od 29. marca 2004 aj Slovensko.

NATO je v súčasnosti jedinou organizáciou kolektívnej obrany na svete. Napadnutie jedného člena je zároveň útokom na všetkých členov Aliancie. Členské štáty NATO majú dokopy 940 miliónov obyvateľov, ktorých táto kolektívna obrana chráni. Spolu s Európskou úniou je NATO jedným z dôvodov, vďaka ktorým sa od druhej svetovej vojny Európy vyhla veľkým vojnovým konfliktom a môže sa rozvíjať v mieri.