Podplukovníčka Vanessa Wilcox sa stala prvou ženou v americkom vojenskom letectve, ktorá velí jednotke vyzbrojenej strategickými bombardérmi B-52H Stratofortress. Od plukovníka Matthewa McDaniela prevzala velenie 96. bombardovacej perute na základni Barksdale v Louisiane.
Táto peruť bola vôbec prvou americkou bombardovacou jednotkou. Vznikla v roku 1917 a počas prvej svetovej vojny pôsobila vo Francúzsku. Už vtedy nosila na trupoch svojich lietadiel emblém červeného diabla v trojuholníku, ktorý používa dodnes.
„Cítim pokoru a vďačnosť za možnosť viesť túto historickú peruť,“ povedala Vanessa Wilcox, keď od predchádzajúceho veliteľa preberala zástavu jednotky. „Som hrdá, že môžem slúžiť po boku mužov a žien 96. perute a stavať na dedičstve, ktoré toľko skvelých letcov zanechalo počas jej 105-ročného pôsobenia,“ dodala.
Stroje B-52H z tejto jednotky v predchádzajúcich rokoch viackrát pôsobili z ostrova Guam. Operácií v Pacifiku sa zúčastnila aj nová veliteľka. V súčasnosti sú však bombardéry 96. perute nasadzované v Pobaltí na podporu jednotiek NATO.
Prototyp B-52 absolvoval prvý let 15. apríla 1952, teda pred 70 rokmi. V súčasnosti prebieha ich ďalšia modernizácia zahŕňajúca nové motory a elektronické vybavenie. Počíta sa s tým, že budú slúžiť aj po roku 2050, stanú sa tak prvým lietadlom, ktoré bude vo výzbroji sto rokov. V súčasnosti sa už málokedy používajú na zhadzovanie bômb priamo na cieľ. Najčastejšie nosia strely s plochou dráhou letu, ktoré odpaľujú mimo dosah protivzdušnej obrany protivníka. Bombardér unesie 32 ton výzbroje, dosahuje rýchlosť 1050 km/h a bez dopĺňania paliva doletí na vzdialenosť 14 000 km.
